Quando la bolla dell'IA scoppierà, non contate sui consumatori statunitensi

Questa stagione delle trimestrali ha confermato quello che sospettavamo da tempo: . Il consumatore statunitense sembra essersi finalmente piegato sotto il peso dell'aumento dei prezzi dell'energia, dell'esaurimento dei propri risparmi e dell'aumento del costo dei beni di uso quotidiano.

Sebbene l'attenzione degli investitori sia concentrata sull'intelligenza artificiale, l'economia statunitense rimane sproporzionatamente dipendente dalla spesa delle famiglie, che rappresenta i due terzi del prodotto interno lordo (PIL). Pertanto, se la bolla dell'intelligenza artificiale dovesse scoppiare, i consumatori e le aziende che rappresentano il 90% dell’economia statunitense non sarebbero in grado di colmare il vuoto.

Secondo Walmart, che è ancora il più grande gruppo della grande distribuzione degli Stati Uniti, il cliente medio ora fa il pieno con meno di 10 galloni di carburante alla volta, segnale di una tensione sui bilanci familiari che l'azienda ha dichiarato di non vedere dal 2022. Walmart ha anche detto che dovrà assorbire 175 milioni di dollari di maggiori costi del carburante nella sua attività di distribuzione e logistica nel primo trimestre. Anche Costco ha segnalatoun'elevata sensibilità dei consumatori ai prezzi, con i soci che per la prima volta utilizzano le sue stazioni di servizio.

Con una risoluzione definitiva della guerra in Iran che appare ancora fragile, è probabile che l'inflazione non faccia altro che aumentare; quindi, i rischi di stagflazione o di una lieve recessione stanno aumentando di ora in ora.

Questo non emerge chiaramente dai dati ufficiali del governo. Sulla carta, l’economia sembra in ottima forma. La spesa aggregata dei consumatori, la disoccupazione e gli utili societari sembrano tutti molto rassicuranti. Gli utili societari in percentuale del PIL hanno raggiunto il 18,4% nel primo trimestre, il secondo dato più alto dall’inizio delle rilevazioni negli anni ’40. L'indice S&P 500 ha continuato a stabilire nuovi record dopo ogni momento di instabilità.

Tuttavia, sappiamo da tempo che molti di questi dati sono alimentati da una ristretta cerchia di famiglie benestanti e da circa 10 titoli tecnologici a grande capitalizzazione, il che rende l'economia e il mercato azionario eccessivamente dipendenti da un basso numero di soggetti.

Finché quella fetta di popolazione continuerà a spendere grazie ai ritorni dai propri investimenti, il dato complessivo rimarrà robusto quasi indipendentemente da quello che accade al restante 90%. Se smettessero di spendere, potremmo trovarci in guai ancora più seri.

Tuttavia, questo non lascia molto margine di resilienza al sistema nel caso in cui la bolla dell'IA dovesse finalmente scoppiare. Il 90% dei consumatori del mercato di massa, con redditi medio-bassi, sembra ormai praticamente al verde. La maggior parte di questa fascia di popolazione ricorre già in misura relativamente elevata al debito; quindi, non si tratta di una nuova risorsa aggiuntiva ancora inesplorata, come alcuni hanno suggerito.

Il tasso di risparmio personale è sceso al 2,6% ad aprile rispetto al 4,9% di un anno prima e è il più basso dal 2008, mentre anche il reddito personale disponibile è diminuito a causa dell'aumento della spesa delle famiglie per le bollette. Questo mette anche in una posizione difficile il presidente della Fed Kevin Warsh, che presiederà la sua prima riunione la prossima settimana. I mercati stanno ora scontando un aumento dei tassi a ottobre con una probabilità del 60%, secondo i mercati dei futures sui Fed Funds. Se si aumentano i tassi per combattere l’inflazione, alimentata in gran parte da uno shock energetico esterno, la contrazione dei consumi si aggrava. Se si mantiene lo status quo, l’inflazione si radica ulteriormente. 

La maggior parte dei portafogli ha investito una quota eccessiva di risorse nel paniere statunitense, il che li lascia esposti a un gruppo molto ristretto di consumatori benestanti. Si tratterebbe di spostare attivamente il capitale verso i mercati sviluppati globali, dove le valutazioni potrebbero offrire un cuscinetto migliore. La sovraperformance a lungo termine dipende spesso dall'integrazione di questo tipo di protezione dal ribasso, tramite una diversificazione attiva, prima che il cambiamento più ampio del mercato prenda piede.

Rimanere in disparte e sperare che la tempesta passi probabilmente porterà a finire sotto la pioggia.

Matt Rowe, Managing Director Solutions - Man Group